Voici encore un roman qui permet de remonter le temps de façon exquise.

À Cranford, pas (ou très peu) de grands drames, de gentlemen fortunés ou de jeunes filles enamourées. À Cranford, les figures masculines sont même particulièrement rares, et quand ces messieurs se manifestent au détour d'une page, c'est pour mieux servir de faire-valoir à ces vieilles dames bien comme il faut, ni très riches, ni réellement miséreuses, qui président à la vie de cette petite bourgade du nord de l'Angleterre.

Chaque chapitre est prétexte à une nouvelle anecdote, et la vie s'écoule petit à petit, au fil des pages, sans même que le lecteur ne s'en aperçoive. La narratrice, manifestement plus jeune que ses amies et "étrangère" à Cranford (elle et son père, vivant dans une ville voisine, sont de vieux amis de Miss Jenkyns et Miss Matty), observe ce petit monde avec une douce ironie teintée d'affection.

Derrière sa voix, c'est évidemment celle d'Elizabeth Gaskell que l'on entend, une Mrs Gaskell dont l'humour et le sens de la caricature n'ont rien à envier à Jane Austen, avec cette petite once de tendresse en plus, déjà si caractéristique dans Nord et Sud. Car l'auteur choie et respecte profondément ses personnages et leurs petits travers, depuis la douce Miss Mathy au coeur d'or jusqu'à sa sympathique servante au parler franc, simple mais fidèle. Et si elle en égratigne certains, comme l'Honorable Mrs Jamieson, dont les caprices règnent sur Cranford, c'est pour au final mieux leur pardonner.

Si le début peut sembler un peu décousu, on se laisse vite emporter dans cette chronique drôle et rythmée, qui nous transporte au coeur d'un dix-neuvième siècle qui n'a cependant rien de fantasmé : les gens meurent (violemment ou de vieillesse), l'argent ne coule jamais à flot (il est parfois très difficile de joindre les deux bouts), les filles ne se marient pas (certaines passent leur vie entière à regretter un amour de jeunesse) et des familles se déchirent.

Malgré tout, un bonheur simple et vivace, celui de l'amitié, du pardon et de la solidarité, respire tout au long du récit, et c'est finalement le coeur léger que j'ai quitté les dernières pages. Ne me reste qu'une envie : me précipiter sur la série télé réalisée par la BBC, avec Judi Dench dans le rôle de Miss Mathy !