Quand sa famille déménage, Laure doit s’habituer à son nouveau quartier et se faire de nouveaux amis.

A dix ans, Laure a des cheveux courts, un visage androgyne et des vêtements amples. Alors, quand les enfants du quartier lui demandent de se présenter pour la première fois, elle décide de se faire passer pour un garçon. Pendant les deux mois que dure l’été, elle devient Michael, un jeune garçon qui joue au foot en crachant par terre et qui se baigne torse nu en faisant des batailles d’eau… mais évidemment, la supercherie ne peut pas durer éternellement et alors que la rentrée des classes se rapproche, le masque de Laure devient plus difficile à porter.

La première chose à relever dans Tomboy est la performance exceptionnelle de Zoé Héran, qui joue le rôle principal. La jeune actrice est tellement convaincante dans le rôle de Michael qu’à la fin du film, quand elle est obligée d’enfiler une robe, le vêtement semble complètement déplacé sur sa silhouette de garçon manqué. On est presque tenté de vérifier le générique pour s’assurer que l’actrice n’est pas en fait un acteur.

Le reste du film est plus mitigé. Céline Sciamma prend soin de garder un point de vue extérieur, au plus proche des enfants et excluant les adultes. De ce fait, les scènes avec les enfants sont justes et recréent l’ambiance de notre enfance (les jeux de « action ou vérité », la balle au prisonnier, les chamailleries…), mais limitent le traitement que l’on aurait pu faire du sujet. Trop occupés à jouer et à se découvrir en silence, les enfants n’ont pas de discussions sérieuses. Il n'y a pas vraiment d'enjeux ni d'intrigue. On n’aborde jamais les réelles motivations de Laure et les raisons pour lesquelles elle va si loin dans son changement d’identité. Même sa mère, en apprenant la nouvelle, ne cherche pas à comprendre un minimum les sentiments de sa fille.

Cette neutralité est certainement un parti pris de la réalisatrice. Les enfants-acteurs, au cœur du film, jouent assez bien pour intéresser le spectateur mais le côté anecdotique de certaines scènes donne parfois à Tomboy une allure de téléfilm plutôt que d’un grand film de cinéma.