Hajime a 49 ans, et comme de nombreux japonais, son quotidien tourne essentiellement autour de son travail. Il vient de recevoir une promotion dans une grande entreprise de Tokyo et s’y consacre pleinement, négligeant sa femme et sa fille avec qui il n’échange que quelques mots le soir.

Quand Hajime apprend que sa mère a été hospitalisée, atteinte d’un cancer qui ne lui laisse que très peu de chances de guérison, il décide de passer un peu de temps à ses côtés, dans son village natal au cœur de la campagne. Il y redécouvre les plaisirs du jardinage et retrouve, dans une vieille boîte en métal, les vieux tickets de train qu’il collectionnait précieusement étant petit, en rêvant un jour de devenir conducteur de train « bataden », ces vieux petits trains qui sillonnent la campagne japonaise.

Petit à petit, alors qu’il est coupé de son quotidien urbain, une idée germe dans son esprit : pourquoi ne s’installerait-il pas là à plus long terme ? Qu’est-ce qui le retient de tout abandonner et de prendre un nouveau départ ? A 49 ans, Hajime décide de quitter son travail, son salaire, son statut social et son appartement dans la capitale pour s’installer dans la maison de sa mère et essayer de poursuivre son rêve d’enfant.

Certes, l’histoire n’est pas terriblement originale mais elle est sincère. Les images sont magnifiques et respirent la fraîcheur. Les trains défilent à l’écran, au milieu de champs verdoyants et loin de l’agitation urbaine. Yoshinari Nishikori nous fait ici voyager au rythme de ses personnages : on prend le temps de regarder les paysages, d’aider une vieille dame à ramasser une pile de kimonos tombés sur les rails, de déguster une pastèque cueillie dans un potager, ou encore de planifier un événement l’année prochaine avec une grand-mère atteinte du cancer, tout en sachant qu’elle ne sera peut-être plus là pour le fêter.

Railways est un retour aux sources pour les personnages comme pour le spectateur. Pour parler de bonheurs simples, le réalisateur s’efface derrière la pellicule et n’essaye pas de forcer le message ou d’audace scénaristique. On y rit ou on s’y sent triste selon les situations. On devine déjà ce qui va se passer à la fin du film, mais ce n’est pas très grave. Comme dans la vie, la finalité n’est pas ici la destination, mais bien le voyage. Et ce voyage-là, à bord d’un petit train en bois aux commandes manuelles, est des plus agréables, si on accepte de se laisser transporter…




Critique écrite dans le cadre du Festival Kinotayo 2011